Ах, полный ярких открытий год Пепельной Хвои! Восьмого дня месяца Граната, после четырёхдневного лавирования меж необитаемыми горами, Аланель добралась до границ Интхуула совершенно опустошённой и потерянной. Подумать только, что ей в считанные секунды нашлись ужин да кров - мимо девчонки, вопрошающей о своём местонахождении, прогуливалась мадам Велек с детьми. Почтенная женщина была человеком с широкой душой, подкармливала бродячих собачек тут и там да каждый месяц сдавала треть выручки в приют. Выручки с чего, хотите спросить? Таверну держала мадам, которую, к слову говоря, звали Изабеллой. Прекрасное имя прекрасной жены, хозяйки и матери - ничего не сказать.
"Девочка, ты боишься меня?" - девочка мотнула головой, нет. "Скажи, а имя у тебя есть?" - девочка из последних сил улыбнулась, представилась. Убедившись, что Нергриад в здравом рассудке и ей действительно некуда идти, Изабелла с радостью - ох, коварная! - приняла к себе новую официантку, которая по слвместительству должна была прибирать гостевые комнаты на втором этаже. Нелли согласилась; что вы думаете, она каждые пару дней видела, как служанки драили полы в её покоях, и была самым настоящим экспертом в разносе пивных кружек по столам!
Не успела осчастливенная обретённым пристанищем эльфийка оглянуться, как шёл уже двадцать первый день Граната. Фактически, то был первый выходной, в который леди-белоручку попросили выйти на подмогу мадам; утро было сонным, посетители едва перебирали ногами и плохо считали серебро в эквиваленте выпитых кружек. День был терпимым, ведь Резетта, дочка местного оружейника, шустро вертелась меж не шибко метких кулаков посетителей и ловко жонглировала подносами. А вот вечером, когда Нелли осталась наедине с Изабеллой...
- Мадам, господину Мендрогу опять сломали нос! - на ходу поднимая брошенную дамским угодником вилку, вооружённая подносом принцесса с пивной кружкой на голове (а вы думали, их только с книжками набекрень щеголять учат?) мчалась к хозяйке. Символических фартучков в те времена ещё не носили на голое тело, но ухмылка мадам Велек будто бы говорила, что её прибыль с появлением новой работницы серьёзно возросла... интересно, почему бы это? Ах да, юная леди, щеголявшая с обнажёнными плечами как ни в чём ни бывало, ничего зазорного не увидела в высоком корсете поверх застёгнутой до пупка рубахи - ничего личного, годы затворничества и не до того планку допустимого снизят. Благо, хоть юбку ей предложили самую обычную, до пят и с подъюбником.
Так и получилось, что каждый первый посетитель был только рад возможности щипнуть Нергриад за что-нибудь не то и заставить проползти пару метров по полу в поисках столового прибора. "Свиньи они, мужики эти," - ободряюще приговаривала Велек, подавая очередную порцию закуски к горячительному. Добрая душенька линдари уже в тот момент начала изнывать от усталости и требовать справедливого суда над суровой женщиной-за-прилавком, но, о чудо!
- Эй, Нелли, - снисходительный к хорошеньким дамам менестрель, что отвечал за роль струнных в оркестре пьяных песен и ломающихся костей, подкинул в руке свободную флейту и ловким броском передал её снежной эльфийке, когда та уже готова была повалиться на пол и изобразить обморок. - Хватит с тебя, Изабелла подменит.
Некогда было дивиться тому, что мать двоих детей всё ещё может дать фору молоденьким барышням; Аланель с написанным на лице "век доброты не забуду!" заняла место среди остальных музыкантов. Уж чему, а песням да танцам линдарских невест учили всегда - сразу после обыденной грамоты да некоторых магических трюков. Мелодии в таверне звучали несложные, и тем проще они становились, когда ряды артистов пополняли любители; легко подхватив сочетание нот на слух, Нергриад обхватила губами клюв доверенного ей инструмента и приступила к игре.
Поначалу девушка лишь тихонько постукивала каблучками в такт композиции, но уже пару минут спустя ноги сами пустились в пляс. Самозабвенно перебирая пальчиками отверстия в деревянной флейте, девушка кружилась по крайне маленькой сцене с лёгкостью порхающей в клетке синицы; иной раз приходилось отнимать инструмент от губ, чтобы перевести дыхание, но укорить в этом Нелли было некому. Одурманенная хмелем толпа была довольна, а Изабелла Велек с приветливой улыбкой встречала очередных гостей:
- "Объятья Миролики" приветствуют вас, господа! Пройдёмте к столу, сегодня в меню превосходная индейка, - и если бы кого-то из посетителей вообще волновало хоть что-то кроме дам да выпивки.